Our recent Fine Asian Art sale was led by the sale of an exceptional Minh Mạng imperial ceremonial sword inlaid with rubies and mounted with gold, with a hammer price of €370,000 (lot 213):

AN EXCEPTIONAL MINH MẠNG IMPERIAL CEREMONIAL SWORD INLAID WITH RUBIES AND MOUNTED WITH GOLD

Vietnam, Nguyễn dynasty, 21st year of Minh Mạng's reign, 1840.

The sword features an elongated S-shape with a spiral-carved ivory grip mimicking a woven rattan handle. The opposite end is connected to a gold repoussé sword guard with two sinuous dragons amidst cloud scrolls, crafted with extreme precision and refinement. The pommel, locket, and chape share similar decorations, while the suspension mount and throat are adorned with blossoms on leafy, scrolling stems. The scabbard is lacquered in red over a wooden core.

On the octagonal guard’s side engraving in Chinese characters ‘明命贰拾一年奉刻八五黄金共重八兩七寸七分 ‘（possibly be translated to ‘Engraved in the 21st year of Minh Mạng, using 85% pure gold  (20 carat), with a total weight of 8 taels, 7 maces, and 7 candareens’）. On both sides of the scabbard, specifically in the area close to the guard carved with two inscriptions: “内造 臣 杜𣹕造” (imperially made, your subject, Đỗ Tân made); “二號” (number two).Each stroke of a Chinese character is completed by individual dots.

The sword with a steel blade slightly curved with hollow sides and a flat back. Engraved with a trophy of arms and floral decorations. Signed by the manufacturer at the base with "S&K".

S&K (Schnitzer & Kirchbaum) was a blade manufacturer based in Solingen, active from 1811 to 1864. Renowned for its high-quality and luxury range, particularly for officers, Schnitzer & Kirchbaum exported blades to armies worldwide. This specific blade is the same type used in the French infantry officer sabers of the 1821 model.

Overall Length: 96.5cm
Blade Length: 74 cm
Approximately weight of gold: 350 g

CITES N°FR2407100031-K

Provenance: Private French collection of Colonel P. Le Lann, acquired about 20 years ago.

Like all East Asian countries, the most treasured symbols of royal authority and legitimacy are swords, such as those of Nguyễn emperors, with gold hilts, inlaid with gems, and carved with dragon heads. These swords were not meant for battle; they were royal insignia, symbolizing the supreme power of the empire. Vietnamese swords were influenced by several regions, including China, Japan, Southeast Asia, and Europe. Under the Nguyễn dynasty, special ceremonial swords were created for emperors, senior officials, and their attendants as symbols of status.

After extensive research by our expert team, no additional records of Emperor Minh Mạng's other swords were found. The "No. 2" marking on this sword suggests it was originally part of at least a pair. The blade was made in Germany, but the intricate ivory carving of the grip, the red lacquer on the scabbard, and the mounted repoussé gold dragons are all crafted in the traditional style of the Vietnamese royal court. The only comparable imperial sword is that of Bảo Dai, the last emperor of the Nguyễn dynasty, which is currently housed in the Vietnam National Museum of History.

A Chinese scholar specializing in ancient cold weapons, who serves as the editor of the magazine Ordnance Knowledge and has published numerous books on cold weapons worldwide, compared this Minh Mạng sword with Qing dynasty imperial swords from the same period. He remarked that the gold repoussé craftsmanship exhibited in this Vietnamese sword surpasses the high standards of the Qing dynasty, highlighting the exceptional skill demonstrated by Vietnamese artisans.

In royal collections, we find altars made of gold and adorned with precious gems. These items were expertly crafted by the finest goldsmiths under the supervision of a royal agency known as Kim Ngan Tuong Cuc, which literally translates to "Department of Gold and Silver Statues” founded by King Minh Mang himself in 1834 under the oversight of the Ministry of Internal Affairs. This establishment gathered the most adept goldsmiths in the country, specializing in crafting gold, silver, and precious stone items for the royal family and the court. Alongside the Kim Ngan Tuong Cuc, the Nguyen Dynasty also established two other Tuong Cucs to produce gold and silver items. These were the Kim Mao Tuong Ty, which concentrated on creating gold crowns for the king and the royal family, and the Kim Tuong Tuong Ty, which specialized in crafting gold-plated items. The craftsmanship displayed in these objects highlights the extraordinary skill and attention to detail that characterized royal artisans of the time.

Emperor Minh Mạng (1791–1841) was the second ruler of the Nguyễn dynasty in Vietnam, reigning from 1820 until his death in 1841. Known for his strong Confucian beliefs, Minh Mạng was a centralizing and reformist ruler. He reorganized the country's administrative system, strengthened royal authority, and consolidated Vietnamese control over the southern territories of Champa and parts of Cambodia. Minh Mạng was also noted for his opposition to French colonial influence and Christian missionaries, enacting strict isolationist policies. His reign, however, saw tension with Western powers that would later lead to colonial conflicts.

During his reign from 1820 to 1840, Emperor Minh Mang of the Nguyen Dynasty in Vietnam adopted a diplomatic approach towards Western countries. He was known for his intelligence from a young age and his strong adherence to Confucianism, while showing little sympathy towards Western religions. Minh Mang's diplomatic policy towards the West can be divided into four distinct stages, each characterized by different policies.

The increasing influence of Western capitalism posed a threat to the independence of Asian countries, significantly impacting Minh Mang's diplomatic stance towards Western nations. Between 1839 and 1840, Emperor Minh Mạng shifted his foreign policy in response to changes in both domestic and international contexts, particularly after witnessing the Opium War in China. Realizing that his anti-Western, isolationist stance, particularly regarding Catholicism, was no longer sufficient, Minh Mạng began exploring diplomatic cooperation with Western nations. He sent missions to France and England in hopes of establishing formal relations. This sword, collaboratively crafted by Germany and Vietnam, serves as a significant historical artifact that bears witness to the pivotal shift in Minh Mạng’s foreign policy between 1839 and 1840.

In early 2000’s, French Colonel Pierre. Le Lann purchased this sword with a very poor condition, he recalled: "the sword was completely black, possibly from being hung above a fireplace in a French castle for a long time, causing it to become smoke-stained. When I began cleaning and polishing it, I was shocked to see the golden dragon head emerge."

Colonel Le Lann is born in 1937, he is a career military officer whose exemplary career has left a mark on the history of the French army. He began his career as a non-commissioned officer before being deployed to Algeria, where he actively participated in military operations. His service in this conflict, as well as in Central Africa, was highly successful, earning him several decorations and commendations for his courage and determination.

Passionate about military history from a young age, Pierre Le Lann began collecting at the age of 15. He started with the Napoleonic era and expanded through various themes before broadening his interest to oriental weapons. His collection, rich and varied, reflects his knowledge and passion for military art. Each piece in his collection is carefully chosen, combining rarity, beauty, and quality. Recognized both for his field commitment and his expertise in ancient weaponry, Colonel Lelann embodies military excellence and historical knowledge.

The sword is inscribed with the specific weight of the gold used: 8 taels (8x37g), 7 maces (7x3.12g), and 7 candareens (7x0.375g). After converting these ancient Asian weight units, the total weight closely matches the 350g recorded by the colonel after disassembling and weighing each part of the sword during cleaning. This consistency highlights the precision and meticulous craftsmanship of the Nguyễn dynasty’s goldsmiths in the royal court.

MỘT THANH KIẾM NGHI LỄ TRIỀU MINH MẠNG XUẤT SẮC, ĐƯỢC NẠM HỒNG NGỌC VÀ GẮN VÀNG.

VIỆT NAM, TRIỀU NGUYỄN, NĂM THỨ 21 TRIỀU MINH MẠNG, 1840.

Thanh kiếm có hình dáng chữ S kéo dài với cán làm từ ngàvoi được chạm xoắn, mô phỏng theo tay cầm mây đan. Phầnđầu ngược lại được nối với tấm chặn ở đốc kiếm bằng vàngchạm nổi, khắc hai con rồng uốn lượn giữa những đám mây, được chế tác với độ chính xác và tinh tế cao. Chuôi kiếm, khóa và vỏ kiếm có các họa tiết trang trí tương tự, trong khigiá treo và cổ kiếm được trang trí với hoa văn; hoa nở trên cácrậm lá. Bao kiếm được làm từ sơn mài màu đỏ trên lõi gỗ.

Trên mặt bên của hộp bảo vệ kiếm hình bát giác có khắc chữ Hán ‘明命貳拾一年奉刻八五黃金共重八兩七寸七分’, có thể dịch là ‘Khắc vào năm thứ 21 triều Minh Mạng, sử dụng vàng 85% nguyên chat (20 ca-ra), với tổng trọng lượng là 8 lượng, 7  thốn và 7 phân’. Trên cả hai mặt của vỏ kiếm, gần khu vực gần tấm chặn ở đốc kiếm, có khắc hai dòng chữ: ‘内造臣杜𣹕造’ (Nội tạo, thần Đỗ Tân chế tạo) và ‘二號’ (số hai). Mỗi nét chữ Hán được hoàn thiện bằng những chấm được chạm riêng lẻ."

Thanh kiếm có lưỡi thép hơi cong với hai mặt rỗng và sốngkiếm phẳng. Được khắc các họa tiết trang trí binh khí chiếnthắng và hoa văn. Được ký tên nhà sản xuất ở phần gốc với"S&K".

S&K (Schnitzer & Kirchbaum) là một nhà sản xuất lưỡi kiếmcó trụ sở tại Solingen, hoạt động từ năm 1811 đến năm 1864. Nổi tiếng với chất lượng cao và dòng sản phẩm xa xỉ, đặc biệtdành cho các sĩ quan, Schnitzer & Kirchbaum đã xuất khẩulưỡi kiếm cho các quân đội trên toàn thế giới. Loại lưỡi kiếmnày cũng được sử dụng trong kiếm của sĩ quan bộ binh Pháp, mẫu 1821.

Xuất xứ: Bộ sưu tập của Đại tá P. Le Lann người Pháp, đượcmua cách đây khoảng 20 năm.

Chiều dài tổng thể: 96,5cm
Chiều dài lưỡi kiếm: 74 cm
Trọng lượng vàng xấp xỉ: 350 g

Giống như tất cả các quốc gia Đông Á, biểu tượng được trân quý nhất của quyền lực và sự hợp pháp hoàng gia là những thanh kiếm, chẳng hạn như của các hoàng đế nhà Nguyễn, có chuôi kiếm bằng vàng, đính đá quý và khắc đầu rồng. Những thanh kiếm này không dùng để chiến đấu; chúng là biểu tượng hoàng gia, thể hiện quyền lực tối cao của đế chế. Kiếm Việt Nam chịu ảnh hưởng từ nhiều khu vực, bao gồm Trung Quốc, Nhật Bản, Đông Nam Á và châu Âu. Dưới triều Nguyễn, những thanh kiếm nghi lễ đặc biệt đã được chế tạo cho các hoàng đế, quan chức cấp cao và người hầu của họ như những biểu tượng của địa vị.

Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng bởi đội ngũ chuyên gia, không tìm thấy thêm ghi chép nào về các thanh kiếm khác của vua Minh Mạng. Dấu hiệu “Số 2” trên thanh kiếm này gợi ý rằng nó ban đầu là một phần của ít nhất một cặp. Lưỡi kiếm được sản xuất tại Đức, nhưng phần khắc tinh xảo trên cán ngà voi, sơn mài đỏ trên vỏ kiếm và các họa tiết rồng chạm nổi bằng vàng đều được chế tác theo phong cách truyền thống của triều đình hoàng gia Việt Nam. Thanh kiếm hoàng gia tương đương duy nhất là của Bảo Đại, vị hoàng đế cuối cùng của triều Nguyễn, hiện đang được lưu giữ tại Bảo tàng Lịch sử Quốc gia Việt Nam.

Một học giả Trung Quốc chuyên về vũ khí lạnh cổ đại, người biên tập tạp chí Ordnance Knowledge và đã xuất bản nhiều cuốn sách về vũ khí lạnh trên toàn thế giới, đã so sánh thanh kiếm Minh Mạng này với kiếm hoàng đế triều Thanh cùng thời kỳ. Ông nhận xét rằng kỹ thuật chạm nổi vàng trên thanh kiếm Việt Nam này vượt qua tiêu chuẩn cao của triều Thanh, nhấn mạnh kỹ năng xuất sắc của các nghệ nhân Việt Nam. Trong các bộ sưu tập hoàng gia, chúng ta thấy những bàn thờ bằng vàng và đính đá quý. Những món đồ này được chế tác tinh xảo bởi những thợ kim hoàn giỏi nhất dưới sự giám sát của một cơ quan hoàng gia được gọi là Kim Ngân Tượng Cục, được vua Minh Mạng thành lập năm 1834 dưới sự quản lý củaBộ Nội vụ.

Xin gửi lời cảm ơn đặc biệt đến ông Trần Đình Long Vân vì nghiêncứu và bản dịch tiếng Việt, chuyên gia quân sự Emmanuel Delgado vìnghiên cứu về lưỡi kiếm, nhà sử học độc lập về nghệ thuật Việt Nam ông Philippe Truong vì những nghiên cứu và tư vấn của ông, vàchuyên gia về vũ khí cổ đại Trung Quốc ông Vương Huy vì nhữngnghiên cứu của ông

Compared to the printed catalog, the digital version has some minor revisions. Please refer to the official website description as the standard.

So với bản in giấy, phiên bản điện tử có một số chỉnh sửa nhỏ. Vui lòng tham khảo mô tả trên trang web chính thức để làm chuẩn.

‍